數(shù)十年以來(lái)，腕龍一直被認(rèn)為是世界上最大的生物。但后來(lái)發(fā)現(xiàn)數(shù)種泰坦巨龍科恐龍(如阿根廷龍)，都比腕龍為大。最近，另一種腕龍科的波塞東龍亦被發(fā)現(xiàn)，就已知不完整的化石，亦可能比腕龍為重。

腕龍最初令人認(rèn)為是具有比較完整化石標(biāo)本的恐龍中，最大的成員，包括在柏林洪堡自然歷史博物館展覽，世界上最高的組裝骨骼，都是屬于布氏腕龍(B. brancai)的。有些科學(xué)家認(rèn)為布氏腕龍其實(shí)是屬于另一個(gè)屬，稱為長(zhǎng)頸巨龍。模式種高胸腕龍(B. altithorax)的完模標(biāo)本包含了七節(jié)后背部脊骨、薦骨、近端尾巴脊骨、鳥(niǎo)喙骨、肱骨、大腿骨及肋骨，這些骨骼都足以估計(jì)其大小。腕龍的脊椎與肋骨具有空腔，可以減輕體重。

基于完整的骨骼，腕龍被估計(jì)達(dá)25米長(zhǎng)，頭部可提高至離地面13米高。一些來(lái)自較大型標(biāo)本的化石碎片，顯示腕龍可以生長(zhǎng)至比這個(gè)數(shù)值多15%。這些碎片包括有獨(dú)立的腓骨(編號(hào)HMN XV2)，長(zhǎng)1,340厘米，而其中的肩胛喙?fàn)罟潜徽J(rèn)為是屬于超龍的。

在過(guò)去，腕龍的體重有者不同的估計(jì)值，小至15公噸，大到78公噸。這些估計(jì)值卻有一些問(wèn)題，如15公噸的數(shù)值是基于肢骨而非整個(gè)身軀模型，而78公噸的數(shù)值是基于一些過(guò)時(shí)及過(guò)重的模型等。一項(xiàng)近期的研究基于骨學(xué)及推測(cè)肌肉組織估計(jì)重量為32-37噸。而編號(hào)HMN XV2的大型標(biāo)本被認(rèn)為重達(dá)48到56公噸。

 科學(xué)分類(lèi)

界： 動(dòng)物界 Animalia

門(mén)： 脊索動(dòng)物門(mén) Chordata

綱：蜥形綱 Sauropsida

總目：恐龍總目 Dinosauria

目：蜥臀目 Saurischia

亞目：蜥腳形亞目 Sauropodomorpha

下目：蜥腳下目 Sauropoda

科：腕龍科 Brachiosauridae

屬：腕龍屬 Brachiosaurus

Riggs, 1903

種

高胸腕龍 B. altithorax Riggs, 1903 (模式種)

布氏腕龍 B. brancai Janensch, 1914

B. nougaredi de Lapparent, 1960

異名

長(zhǎng)頸巨龍 Giraffatitan Paul, 1988

發(fā)現(xiàn)及物種

腕龍是由埃爾默•里格斯(Elmer S. Riggs)于1900年首次在美國(guó)科羅拉多州西部的大峽谷中發(fā)現(xiàn)。在腕龍的早期重建中，曾經(jīng)將一根上臂骨頭誤認(rèn)為是股骨。

腕龍包括有三個(gè)已知的物種：

• 高胸腕龍(B. altithorax)：由埃爾默•里格斯于1903年發(fā)表的模式種，化石于美國(guó)科羅拉多州及猶他州發(fā)現(xiàn)。化石時(shí)期追溯至150-145萬(wàn)年前，啟莫里階至提通階。

• B. nougaredi：艾伯特•拉伯于1960年所發(fā)表，但可能是另一個(gè)物種(可疑名稱)?；怯诜侵薨柤袄麃喌耐郀柛窭l(fā)現(xiàn)，是一些臀部的固定骨頭(薦骨)及部分前肢。估計(jì)時(shí)期是110-100百萬(wàn)年前，白堊紀(jì)阿爾布階至森諾曼階。

• 布氏腕龍(B. brancai)：化石是由沃納•詹尼斯(Werner Janensch)于1909年在坦桑尼亞發(fā)現(xiàn)，并在1914年建立，包括有5副部份骨骼，當(dāng)中最少有3個(gè)頭顱骨及一些四肢骨頭，其中有最完整的腕龍標(biāo)本。布氏腕龍是估計(jì)是生存于150-145萬(wàn)年前，啟莫里階至提通階。其肩膀間有隆起部份，頭骨上有隆起的鼻部。

長(zhǎng)頸巨龍

在1988年，葛瑞格利•保羅(Gregory S. Paul)發(fā)現(xiàn)非洲的腕龍與北美洲的高胸腕龍有顯著的不同，尤其是身體脊椎的比例，以及較纖細(xì)的體型。保羅于是將非洲的腕龍化石，建立為一個(gè)亞屬，布氏腕龍。在1991年，喬治•奧利舍夫斯基(George Olshevsky)認(rèn)為這些不同處足以建立為新屬，于是將布氏腕龍獨(dú)立為長(zhǎng)頸巨龍(Giraffatitan)。長(zhǎng)頸巨龍這名詞常出現(xiàn)于因特網(wǎng)上，但除了保羅與奧利舍夫斯基的研究以外，很少出現(xiàn)在科學(xué)文獻(xiàn)中。

一份1998年的研究，將一個(gè)奧塞內(nèi)爾•查利斯•馬什(Othniel Charles Marsh)用于重建雷龍的顱骨，鑒定為北美洲的腕龍科顱骨，并標(biāo)名為Brachiosaurus sp.，可能屬于高胸腕龍。這個(gè)顱骨較為類(lèi)似圓頂龍，而不類(lèi)似布氏腕龍。如果這個(gè)顱骨屬于腕龍，長(zhǎng)頸巨龍將可能重新成為個(gè)別的屬。

其它種

• 阿塔拉腕龍(B. alataiensis)：由艾伯特•拉伯(Albert de Lapparent)及Zbyszewski于1957年所描述的物種，已于2003年被建立為新屬，葡萄牙巨龍。牠的化石是一些脊骨、部份臀部及四肢，是于葡萄牙埃什特雷馬杜拉被發(fā)現(xiàn)?；瘯r(shí)期可以追溯至150萬(wàn)年前，晚侏羅紀(jì)的啟莫里階。

古生物學(xué)

腕

龍是屬于蜥腳下目的四足草食性恐龍，有著長(zhǎng)的頸及尾巴，腦部相當(dāng)小。與蜥腳下目的其它科不同，牠的身體結(jié)構(gòu)像長(zhǎng)頸鹿，有著長(zhǎng)的頸及前肢。腕龍的牙齒是竹片狀的，很適合牠那草食性的特征。牠的頭顱骨有著很多小孔，可能是幫助減輕重量。腕龍的鼻孔位于頭頂上。前腳的首趾及后腳的首三趾都有爪的。最近的研究顯示，腕龍無(wú)法將頸部垂直地抬高。腕龍的頸椎有13節(jié)，背椎有11或12節(jié)，以及5節(jié)薦椎。

頭顱骨

腕龍傳統(tǒng)上的特征是其隆起的頭顱骨，但很多科學(xué)家現(xiàn)時(shí)都認(rèn)為這應(yīng)是布氏腕龍(長(zhǎng)頸巨龍)的特征。

腕龍的頭顱骨形狀怪異，有根高而彎的骨柱隔開(kāi)位于頭部后段的鼻孔?？诓块L(zhǎng)而低矮，頜部構(gòu)造堅(jiān)固，牙齒大而呈湯匙狀。腦室很小。這個(gè)頭顱骨比布氏腕龍更類(lèi)似圓頂龍，所以這頭顱骨成為了長(zhǎng)頸巨龍是另一屬的證據(jù)。

新陳代謝

就像其它長(zhǎng)頸恐龍，腕龍可能不能由心臟提供足夠的含氧血液到高于肩膀的腦部。

若腕龍是恒溫動(dòng)物，估計(jì)牠需要十年的時(shí)間來(lái)成長(zhǎng)至完全個(gè)體，而每天所需求的能量就很巨大，每天需要超過(guò)182公斤的食物。但若牠是變溫動(dòng)物或巨溫性動(dòng)物，牠就需要超過(guò)100年的時(shí)間來(lái)成長(zhǎng)至完全個(gè)體，而每天所需的能量及食物則遠(yuǎn)較為小。

環(huán)境及行為

腕龍是侏羅紀(jì)時(shí)代最巨大的恐龍之一。牠生活于充滿蕨類(lèi)、蘇鐵目及木賊屬的草場(chǎng)，并穿越大量松科、蘇鐵科及銀杏的樹(shù)林。與腕龍生存于同時(shí)代的恐龍有：劍龍、橡樹(shù)龍、迷惑龍及梁龍。有推測(cè)指小型的腕龍會(huì)成群的活動(dòng)，而完全成長(zhǎng)的腕龍因其體型，則較不怕當(dāng)時(shí)最大型的捕獵者，如異特龍及蠻龍。

腕龍的鼻孔，因其頭顱骨上相對(duì)的鼻部孔洞，而長(zhǎng)久而來(lái)都被認(rèn)為是在其頭頂。在過(guò)往幾十年間，科學(xué)家認(rèn)為腕龍的鼻孔就像潛水用的呼吸管，牠會(huì)大部份時(shí)候潛入水中以支撐其體重。但最近的研究指腕龍其實(shí)是陸地上的動(dòng)物，水壓反而會(huì)影響牠們的呼吸，而牠們的腳亦太窄，不適宜在水中生活。再者，有學(xué)者指雖然其鼻孔在高于眼睛的頭頂上，但鼻孔依然貼近口鼻部前端。在同一份研究中，也提出了腕龍的頭頂隆起，內(nèi)有某種肉質(zhì)的共鳴腔室。

大眾文化

對(duì)于古生物學(xué)界與一般大眾而言，腕龍是最著名的恐龍之一。因此腕龍出現(xiàn)在眾多的電影與電視節(jié)目中，例如《侏羅紀(jì)公園》 (Jurassic Park)、《侏羅紀(jì)公園三》(Jurassic Park III)、 《與恐龍共舞》 (Walking with Dinosaurs)、以及《與巨獸共舞》(Walking With Monsters)節(jié)目結(jié)尾。另外，一個(gè)小行星帶的小行星，1991 GX7，現(xiàn)名為9954 Brachiosaurus，則是以腕龍為名。

在芝加哥歐海爾國(guó)際機(jī)場(chǎng)的聯(lián)合航空B大堂，有一個(gè)腕龍骨骸模型展示中，是菲爾德自然歷史博物館的贈(zèng)禮。

柏林洪堡自然歷史博物館的一個(gè)布氏腕龍(長(zhǎng)頸巨龍)的骨骸，則是目前世界上最高的組裝骨骼，是由沃納•詹尼斯在1909年起于坦尚尼亞所發(fā)現(xiàn)。