抽象一詞的本義是指人在認(rèn)識(shí)思維活動(dòng)中對(duì)事物表象因素的舍棄和對(duì)本質(zhì)因素的抽取。應(yīng)用于美術(shù)領(lǐng)域，便有了抽象性藝術(shù)、抽象主義、抽象派等概念。

一般意義上說，抽象藝術(shù)是西方現(xiàn)代美術(shù)中特定的美術(shù)思潮和流派概念(可見，這一概念并不涵蓋傳統(tǒng)美術(shù)中具有“抽象因素”、“抽象手法”和“抽象樣式”的美術(shù))。在實(shí)際運(yùn)用中，抽象性藝術(shù)的含義較寬泛，可以和具象藝術(shù)相對(duì)，概指西方現(xiàn)代藝術(shù)中各種具有抽象特性的藝術(shù)現(xiàn)象。而抽象主義和抽象派的含義較為狹義，特指抽象主義思潮及其流派。

從整體上看，20世紀(jì)的現(xiàn)代抽象藝術(shù)是對(duì)西方模擬自然美術(shù)傳統(tǒng)的反叛。它反對(duì)客觀地描繪自然物象，主張抽象分析和抽象表現(xiàn)。寬泛地說，現(xiàn)代抽象藝術(shù)包含兩大類型：第一類是從自然物象出發(fā)的抽象，形成與自然物象保持有一定聯(lián)系的抽象藝術(shù)形象;第二類是不以自然物象為基礎(chǔ)的抽象，創(chuàng)作純粹的形式構(gòu)成。狹義的抽象藝術(shù)，即抽象主義思潮和流派則表現(xiàn)為第二種類型。它否定描繪具體物象，也不以自然物象為基礎(chǔ)，僅以基本的繪畫語言和形式因素創(chuàng)作純粹的抽象繪畫，借以表達(dá)某種情緒、意念等精神內(nèi)容或美感體驗(yàn)。

概括地說，抽象畫就是與自然物象極少或完全沒有相近之處，而又具強(qiáng)烈的形式構(gòu)成面貌的繪畫。