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再說世宗帝自陳皇后墮胎死后，繼立了張氏，但是六宮粉黛從此便無人受娠了，世宗已是三十歲的人了，對于這宗桃上，常常系念著。他巴不得妃子皇后們生下一男半女來，聊慰眼前的寂寞?？墒翘煜碌氖?，越是希望得切，越覺得辦不到?？纯催^了一年，宮中的嬪妃仍沒一個懷孕的。世宗帝心里懊悶不過，便暗中囑那心腹內(nèi)監(jiān)懷安，去探訪誕子的方藥。 那個懷安本是個市井無賴出身，因嗜賭如命，把家產(chǎn)蕩得精光。看看有些過不下去了，就發(fā)憤入京，投做了閹寺。這時奉了上命去求異方，他就和蓮花庵的道士去商量。那道士便舉薦他的同道，叫做邵元節(jié)的，說元節(jié)有呼風喚雨的本領(lǐng)，令他設(shè)壇求嗣，是百發(fā)百中的。只是不在京中，現(xiàn)居太華山麓，須得有上諭前去，他才肯下山。懷安聽了，忙來回稟世宗。這位世宗皇帝，所相信的是道士。見懷安說有道土能夠求嗣，不覺眉飛色舞高興起來。便親自下諭，晉邵元節(jié)為道一真人，賜黃金千兩，著速即來京求嗣。并委懷安做了欽使，赍了圣旨前往太華山敦請，這且按下?！ ∧菚r世宗又聽了張璁的話，謂宮中宜多置嬪妃，以求早生太子。世宗傳諭：民間選擇秀女，獻進宮中選為侍嬪。這首上諭下去，各處地方官忙得屁滾尿流，直鬧得烏煙瘴氣，亂了一天星斗，還是小百姓的晦氣。不多幾時，外郡紛紛進獻秀女，繡車絡(luò)繹道上。脂粉紅顏滿載車中，沿途相望，真是好看極了！
都下每天鬧著看秀女，凡外郡的車輛進城，看的人便擁擠道上，都嚷著：“看秀女！看秀女！”那位世宗皇帝終日忙著點秀女?！ ?nèi)外宮監(jiān)也為了秀女弄得手忙腳亂，把外來的秀女接進來，等世宗帝選過了，內(nèi)監(jiān)又忙著送出去。選中的留在宮中，選不中的退還地方官，令仍然送歸民家。
這樣地鳥亂了三個多月，多處的秀女統(tǒng)已獻齊了。世宗帝臨翠華軒，把選中的秀女又重行選擇一遍。三百六十名秀女中，只選得一十六名，一面交給檢驗處，將這一十六名秀女一一檢驗過了，可以充得嬪人的只有九名。余下的三百五十一名，悉把來分發(fā)各宮，充做官侍。世宗拿合格的九名，盡行納做嬪人。
那九名是：鄭淑芬、王秀娥、閻蘭芳、韋月侶、沈佩珍、盧蘭香、沈碧霞、杜雅娘、仇翠英，這九位嬪人，一個個出落得月貌花容，非常地嬌艷。內(nèi)中的杜嬪人，更生得落雁沉魚、羞花閉月。還有那盧嬪人，也一般地冶艷無雙。世宗帝對于杜、盧兩嬪人，比較別個侍嬪格外來得寵幸。他如鄭嬪人、王嬪人、閻嬪人、韋嬪人、沈嬪人、沈嬪人、仇嬪人等，世宗難得臨幸一兩次。一個月中，杜嬪人召幸至二十次，盧嬪人四五次，挨到仇嬪人等，一個月中還不到一次，有時一次也不會召幸。
宮闈的規(guī)例雖嚴，這爭夕拈酸的風習，帝王家的嬪妃和百姓家的妻妾是沒有兩樣的。況且女子們的性情，狹窄妒忌是天生成的。一樣是個嬪人，杜嬪人何以這般得寵，韋嬪人等怎么如此冷淡呢？這樣一天天下去，不得召幸的嬪人，自然要由恨生妒，由妒而怨，大家就要慢慢地暗斗起來了。
講到韋嬪人、沈嬪人佩珍、沈嬪人碧霞、王嬪人、鄭嬪人、仇嬪人、閻嬪人，這七位嬪人里面，學問要推韋嬪人，聰敏伶俐要算王嬪人，奸惡狠毒要算沈嬪人佩珍，乖覺是閻嬪人，鄭嬪人最是忠厚，仇嬪人極其和藹，沈嬪人最是呆笨沈嬪人指碧霞。七個嬪人中，性情行為各別，容貌卻是仿佛的。
可是做人，總是聰敏伶俐的占先一點，乖覺的也還不吃虧。王嬪人雖不十分寵幸，但恃著她的聰敏，想出許多妝飾的花樣兒來，打扮得和天仙似的。俗言說得好，三分容貌七分妝，王嬪人本來算不得丑惡的，再加她善于修飾，真覺得玉立亭亭，臨風翩翩了。
一天世宗帝駕游西苑，九位嬪人都侍候著，那位王嬪人立在眾人當中，自和別人不同。世宗帝定睛細看，只見她艷光照人，嫵媚可愛，不由得心上一動，便伸手拉住王嬪人的玉臂，細細地打量一下，愈看愈覺可愛，賜王嬪人坐了，世宗帝就和她同飲起來。嬪人見皇帝，無論她是怎么樣寵幸，皇帝不賜坐，嬪人是不敢坐的。
所以世宗帝叫王嬪人坐了，最得寵的杜嬪人和盧嬪人倒在一邊侍立著。還有沈嬪人等，更較杜嬪人立得遠了。最是可惱的，是世宗帝命沈嬪人佩珍斟酒，沈嬪人斟過了世宗帝的酒，不能不給王嬪人斟酒，王嬪人雖低低謙遜一句，在沈嬪人的心上已老大的不高興了。
想同一是個嬪人，為什么一個飲酒，一個和侍女般的在旁給她斟酒呢？這是誰也咽不下的。當時是世宗帝的旨意，不好違忤的，任你沈嬪人怎樣的刁鉆，也有些倔強不來，只得硬著頭皮勉強去做。這天的晚上，世宗帝就著王嬪人侍寢。自后這位王嬪人也漸漸地得寵了。還有那個乖覺的閻嬪人，因她能侍世宗帝的喜怒，深得世宗帝的歡心，還常常稱贊閻嬪人的為人伶俐。這樣一來，那個閻嬪人也跳出龍門了。
于是杜嬪人、盧嬪人、王嬪人、閻嬪人四個人一樣得寵，可算得是并駕齊驅(qū)了。
這四位嬪人暗地里又爭妍斗勝，各顯出狐媚的手段來籠絡(luò)那個世宗皇帝。只有那兩個沈嬪人和韋嬪人、鄭嬪人、仇嬪人這五位嬪人始終爬不上去，心里怎么不憤恨呢？
尤其是那個沈嬪人佩珍，在背地里不時地怨罵，結(jié)果施出她狠鷙的心計來，弄得最寵幸的杜、盧、王、閻四位嬪人互相猜忌，大家在世宗面前互相攻擊，幾乎兩敗俱傷。你想沈嬪人的為人厲害不厲害。
杜、盧、王、閻四位嬪人暗斗的開端，是盧嬪人首先失敗，在世宗帝諷經(jīng)的當兒，匿笑了一聲，觸怒世宗，就把盧嬪人貶入冷宮。第二個是閻嬪人，過不上一年，誕下一個太子，賜名載基，世宗帝倒十分歡喜，閻嬪人的寵幸?guī)遵{杜嬪人之上。誰知她沒福消受，滿月后載基一病死了，世宗帝心上一氣，將閻嬪人立時幽禁。杜嬪人也險些兒被王嬪人傾軋出宮，幸得她的肚子爭氣，忽然生下一個太子來，世宗帝又高興得了不得。接連王嬪人也生了一個皇子。杜嬪人生的賜名載厚，王嬪人生的賜名載壑。在冷宮中的盧嬪人也生了一個皇子，賜名載璽。世宗帝接連生了三個兒子，這快樂是可想而知。
當時還親自抱了三個皇子，去祭告太廟。到了彌月的那天，把三個皇子的日期定在一起，朝中大小臣工紛紛上章慶賀，外郡官吏都來獻呈禮物。要算浙江撫臺進的那座長命百歲龕最是講究了。那座神龕是金絲盤繞成的，龕中一個南級仙翁像系珍珠綴出的，兩旁福祿兩位星官，福星拿著如意，祿星捧了壽桃。
龕下有個小小的機栝，只要把手指兒微微的一捺，龕門自會開了，走出福祿兩星。一個將如意一搖，變成了一座小亭。亭中一只白鹿，銜了一朵靈芝，名喚靈芝獻瑞。那祿星的蟠桃也化開了，變成一株梧桐。桐樹上棲著鳳凰，樹下伏了一只麒麟，名叫麟風呈樣。到了最后，南極仙翁出來了，手里的一根龍頭杖兒，只略略地一揮，變成了一幅黃緞的匾兒。匾上大書“長命百歲”四個金字。這時機捩也止住了，須得再撥一下，才得恢復原狀。世宗帝看了，很嘆他造得精工，便把這樣玩意兒賜與皇子載厚。世宗帝所最喜歡的是載厚，愛屋及烏，那位杜嬪人依賴著這個聰敏伶俐的皇子，由嬪人一躍而為貴妃了。
那時內(nèi)監(jiān)懷安，往太華山去請道人邵元節(jié)。待到得太華山，邵元節(jié)已往四川峨嵋山去了。于是又趕到那峨嵋山，適邵元節(jié)又往泰山去了。懷安又趕到泰山仍逢不到邵元節(jié)，再行一行探，方知他往江西龍虎山，拜會張?zhí)鞄熑チ?。懷安沒法，重又趕往江西，才得和邵元節(jié)見面。呈上聘金，開讀了圣旨。邵元節(jié)回說：“一時沒得空閑，須三個月之后，方能一同赴京。”懷安沒奈何，只得耐著性兒，在江西等了三個月，始得與邵元節(jié)登程。這一路上，懷安借著奉旨的名兒到處索詐，地方官吏被他弄到叫苦連天。
他經(jīng)過臨清時，硬責地方官吏供應(yīng)。其時臨清的知縣海瑞別號剛峰，為人剛愎倔強，做官卻很是清廉。他自到任臨清，已做了三年多的官了，依舊是兩袖清風，一副琴劍而已。這時他聞得懷安太監(jiān)經(jīng)過，勉強帶了個差役出城去迎接。那懷安偕著邵元節(jié)，沿途是作威作福慣了。差不多的府郡縣邑，聽得懷安是皇帝親信的內(nèi)侍，又是奉旨的欽使，誰不想巴結(jié)他一下。
凡一切的供應(yīng)鋪張，務(wù)求奢華，以博取懷安的歡心。所以把個懷安奉承得趾高氣揚，幾忘了自己的本來面目。他所經(jīng)的州縣，那些知府縣尹除了挖自己的腰包竭力供應(yīng)之外，至少要送他一千和八百。 懷安的行車上，后面累累的，都是金珠寶物，數(shù)十車接連著行走。引得一班綠林中人一個個涎垂三尺。但懷安到一個去處，地方官總是派兵護送出境的。到了鄰縣，自有該縣的地方官派了親兵來接。宵小沒有空隙可乘，只好望洋興嘆。誰知到了臨清，不是縣尹飭人來接，懷安心上很是詫異。那鄰縣護送的兵士，見已出了自己的境界，照例辭了懷安自回。懷安眼巴巴地望著臨清縣有人來迎，走了半晌，鬼也沒有半個。懷安不覺大怒道：“這瘟知縣難道聾了耳朵瞎了眼的么？為什么還不來接咱？”說罷回顧從人道：“你們給咱把那個瘟知縣抓來，等咱來發(fā)落！” 從人領(lǐng)命，正要回身去臨清縣署狐假虎威地發(fā)作一會，遙見遠遠的兩個敝衣破履，和乞丐般的鄉(xiāng)民從大路上一步一蹶地走來?？纯醋呓?，懷安大聲問道：“你那兩個花子，可知本縣的知縣在什么地方？”那兩個當中，一個面色白皙略有微須的人拱手說道：“卑職就是本縣的縣尹。得知張公公懷恩姓張駕臨，特來迎接?！睉寻猜犃耍挥X呆了半晌，才高聲喝道：“你這廝窮形極相的，這樣闒茸的人，也配做得父母官么？”
那人正色說道：“為吏只要廉潔愛民，豈在相貌的好壞？”懷安被他一句話塞住，弄得開不出口，怔了好半息，又喝問道：“你既是本處的父母官，為什么裝得這般窮乏，連做官的威儀都沒了。你自己看看，可像個什么樣兒?！蹦侨诵Φ溃骸氨究h連年荒歉，百姓貧苦得了不得，知縣為人民的父母，應(yīng)該要與人民同嘗甘苦的。況卑職生性是不愿剝削小民的，只有拿自己官俸去赒濟小民，怎么不要窮呢！”
懷安聽了，也拿他沒法想，便問：“你叫什么名兒？”那知縣應(yīng)道：“卑職就是海瑞?！?br>
懷安猛然地記起海瑞的名兒。一路上聽人道起，他是個清廉官兒，也算得是個強項縣令。知道今天到了這里，只好認了晦氣，看他那個樣子，是敲不出什么油水的了。于是垂頭喪氣地，和邵元節(jié)兩人一同跳下馬來，跟著那知縣海瑞到了館驛。
但見驛中也沒有驛卒，只一個老婦，一個少女在那里當差。
懷安便問海瑞，為什么不用男仆？海瑞笑道：“那些仆人嫌這里窮不過，做不到幾天已自潛逃走了。卑職不得已，令老妻和女兒暫來此處侍候公公?！睉寻惨娬f，方知這驛中的老婦少女還是知縣的太太小姐哩。及至走進館驛里面，見一張破桌，四五只有底沒背的竹椅兒，兩張半新不舊的臥榻，榻上各置著一床粗布的被兒。懷安看了，一味地搖頭。過了一會，海知縣供上午餐來，卻是黃虀淡飯，非常地草率。
懷安在平日間穿的綺羅，吃的肉食，似這般的粗茶淡飯，他哪里能夠下咽。還是邵元節(jié)，算勉強吃了一些。到了晚上、夜晚也是一樣的。海知縣又親自掌上一盞半明不滅的氣死風油燈來。
懷安到了這時，好似張?zhí)鞄煴还砻?，有法沒用處了。這一夜冷清清的，在破窯似的館驛里面，寒風颯颯，村外的犬吠狺狺，野樹上的鸮聲惡惡，那種凄涼的景況真是生平所未經(jīng)的?！ ∮炙谶@粗布被上，不蓋不冷，蓋了實在有些難受。把個窮奢極欲的懷安弄得翻來覆去的，一夜哪里睡得著。好容易聽得遠遠的雞聲三唱，天漸漸地破曉了。懷安似坐了一夜牢獄，巴不得天色早明。忙忙地起身，胡亂梳洗好了，和邵元節(jié)兩人帶了從人，匆匆地趕往別處去了。
懷安離了臨清，剛出得臨邑的境界，走不上半里多路，忽然地一聲喊起，十九個大漢馳馬飛來，不問皂白，把懷安載著的金銀珠寶擁了便走。從人要想上去爭奪，被一個大漢挺刀搠翻了三四個，余下的就不敢上前了。懷安見遇了暴客，性命要緊，便棄了所有的東西空身逃走。狂奔了一程，邵元節(jié)也追上來，看到后面，不見強盜趕來，大家才把心放下。不一刻，從人等也齊集了，受傷的三四人及索詐來的金珠一樣也沒了，并車輛也被強盜搶了去。懷安這時的懊惱，比宿臨清的時候更要加上幾倍。但是強盜的事，他們是不畏王法的，任你懷安怎樣的威風也拿他們沒法的。
只得兼程趕往鄰縣，前去報失。那知縣雖竭力地替他去查緝，一縣的差役忙得一天星斗，仍是毫無影蹤。懷安限定他們一個月破案，到了期上，休說是強盜了，竟然連小竊也不曾捉著半個的。算晦氣了兩個差役，把兩股幾乎打爛了。懷安等得不耐煩了，便擇日起身走路。那知縣雖然巴結(jié)懷安，無如捉不到強盜，也是沒奈何的事。
只好等懷安臨行的時候，拼拼湊湊地送了他三千兩。在那知縣已掙出一身大汗，懷安卻連正眼都不覷一覷。他以為多也失去了，這點兒自然不放在心上了。不過懷安自經(jīng)過這次巨創(chuàng)，把那個海瑞恨得牙癢癢的。他恨的是海瑞不派從人護送，以致多日的收羅亡于一旦。
當下懷安一路進京，他搜刮和剝削兼施，手段愈弄愈兇，務(wù)要把失去的金珠依舊搜刮轉(zhuǎn)來。這樣游游宴宴地到京，果然滿載而歸。那時已冬末春初，又是一年了。
總計懷安去請邵元節(jié)，足足一個半年頭，才把邵元節(jié)請到。
于是領(lǐng)了邵元節(jié)覲世宗帝。將路上尋覓的經(jīng)過細細地述了一遍。好在世宗帝的幾位嬪妃已生了太子，無須邵元節(jié)求嗣了。
元節(jié)見了世宗帝，禮畢，世宗帝問過了姓名，看那邵元節(jié)道骨仙風，與平常的道土不同，就問他長生的方法。邵元節(jié)說是寡欲清心。世宗帝很嘉許他這個意思，就把邵元節(jié)留在宮中，替他建起一道真人宮來。又在內(nèi)宮特地筑了一座醮壇，邵元節(jié)天天登壇祈禱，世宗帝親自叩頭禮拜。只見得香煙縹緲中常有一只仙鶴，翱舞煙霧中，護住那個爐鼎。世宗看了，暗暗稱奇，由是越發(fā)信任邵元節(jié)了。世宗帝因一心求那生長生方兒，日間聽政回宮，就來壇上行禮。晚上只宿在壇下，什么杜貴妃、王嬪人等，好久沒有召幸了。
一天世宗帝和邵元節(jié)談禪，直到三更多天方回壇下安寢。
其時經(jīng)過那個壇臺的左側(cè)，叫做青龍門，見有三四個少女在那里打著秋千玩耍。
世宗帝也看得她們好玩不過，呆呆地立在青龍門邊，一聲不則地瞧著。那幾個少女你推我擁地鬧了一會兒，就中一個十五六歲的才攀上秋千，只甩得兩下，秋千的繩兒忽然斷下來，把那少女直拋出丈把來遠，恰好撞在世宗帝的身上。
世宗帝怕她閃痛了，慌忙伸手把她扶住。那少女直笑得前仰后俯，鶯鶯嚦嚦地，一時立不起身來，驀然回過她的粉臉，見是世宗帝立在她旁邊，不由地嚇得花容失聲，低了頭花枝招展也似地跪了下去。
世宗帝一面把她扶起來，細看那少女，一張嬌小的臉兒，覺得她很是嬌憨可愛?！ ∈雷诘廴滩蛔⌒睦镂⑽⒌囊粍?，牽著那少女纖纖的玉腕，到了壇下的禪室里，就在雕牙床前捺她并肩坐了。世宗帝一頭摟著她的酥胸，笑嘻嘻地問道：“你喚什么名兒？進宮幾年了？”那少女似驚似喜地紅著臉兒答道：“民女叫萍兒，青柳人，那年和杜娘娘杜雅娘一塊兒選進宮來的?！笔雷诘巯肓讼?，卻又記不起來。因又笑說道：“你可有姐妹兄弟？家中還有父母沒有？”萍兒低低地答道：“民女是自小沒父親的，家里很清貧。這次選秀女，被縣令錢如山強行指派的。母親只生了民女一個，心上很是舍不得，又沒銀兩去孝敬縣令，母女兩個只好生生地分離了。似隔壁陳家五小姐的，他們有錢去賄那縣令，便好設(shè)法不致被選了?！逼純赫f時，不禁想起她的老母來，眼圈兒一紅，撲簌簌地流下淚來。
世宗帝一面從袖中掏出羅巾替萍兒拭淚，口里安慰她道：“你不必傷心，將來朕也封你做個嬪人，你想可好么？”說著故意把臉兒似笑非笑地，瞪著兩只眼睛，一眨一眨地對著她。
萍兒本來還是天真爛漫的孩子氣，吃世帝這樣一逗引，眼淚還掛在眼下，卻噗哧地笑出來，自己覺得不好意思，向世宗帝手中搶過羅巾，掩住她半個粉臉，望著世宗的懷里一倒。世宗帝哈哈大笑，萍兒伏在世宗帝的膝上也格格地笑起來。世宗帝趁勢將她一抱抱在膝上，俯身去嗅她的粉頰，嗅得萍兒倚身不住，倒在榻上打滾，那香軀被世宗帝捺住了，萍兒動彈不得，只把兩只凌波的纖足一上一下的亂顛。世宗帝還伸手到萍兒的懷中去呵她的癢筋。萍兒挨不住癢索性放聲大笑。兩人在禪室里正在得趣的當兒，不提防禪室門外啪的一響，跳進一樣東西來。 世宗帝和萍兒都吃了一驚。不知跳進來的是什么東西，且聽下回分解。
第七十四回纖腰一捻翠琴悲離鸞金鉤雙挽尚玉射飛鴻秋水盈盈，春情如醉，脂香陣陣，意緒纏綿。精致的禪室里充滿了洛陽春色，那嚦嚦的珠喉，發(fā)出一種嬌憨的笑聲來，真似出谷的黃鶯，令人聽了心醉神蕩，情不自禁。
這萍兒是個情竇初開的小女兒，天真未泯，憨態(tài)可掬。世宗帝和她鬧著玩，引得萍兒笑聲吃吃，媚眼帶妍，香顰微暈，似有情又似無情的。小女兒家往往有這樣的現(xiàn)狀。世宗帝正和萍兒打著趣，不防門外跳進一個神頭鬼臉的東西來，把萍兒和世宗帝都嚇了一跳。只見那怪東西似人非人的，慢慢地走進榻前，往燈光下望去，更覺得十分可怖。萍兒素來膽小如鼠的，這時已嚇得往榻上亂躲，將一幅繡被掩住了頭臉，索索地發(fā)抖。
世宗帝倒還膽大，待那個怪東西走近，便從榻上直躍起來，只飛起一腳，把那怪東西踢了一個斤斗，早哇地哭出來了。世宗很是詫異，忙拿燈去照看時，卻是一個十二三歲的小宮人，反披了一件繡服，將羅裙系住兩肩，頭上套了一個鬼臉，遙望去似巨木的一段。又兼在夜里，突然地和它遇見了，誰也要嚇得跳起來咧。世宗帝看了也覺好笑，問：“誰叫你扮得這個樣兒？”那小宮人見是世宗帝，慌得她身體打戰(zhàn)，含著一泡眼淚答道：“外面的姐姐們聽得室中笑得起勁，特地推我進來嚇人的?！笔雷诘勐犝f，回身向門外瞧看，那些宮女已逃得無影無蹤了。原來一班宮女，聞得禪室中格格的笑聲，辨出是萍兒和人鬧玩。又知道她是膽小的，所以叫小宮人扮了鬼臉來嚇她。
及至瞧見世宗帝從榻上跳起來，方知萍兒是和皇帝玩笑，嚇得一個個魂不附體，回轉(zhuǎn)身來沒命逃向僻處去了。
當下世宗帝也不動怒，只喚那小宮人起身出去，隨手把禪室門輕輕地掩上。再看榻上的萍兒，兀是在那里發(fā)抖。世宗帝向她肩上微微地拍著說道：“癡兒休要驚慌了，那不是怪物，是宮侍們扮著鬼來嚇你的?！逼純郝犃?，才敢鉆出頭來，眼對著燈火只是呆呆地發(fā)怔。世宗帝曉得她驚魂乍定，尚有余怒，就順勢把萍兒的粉臂一拖，擁在懷里安慰她。過了好一會，萍兒漸漸回復了原狀。依舊有說有笑的，顯出她一派的天真爛漫來。世宗帝一面和她說笑著，一頭替她解去羅襦。
這時的萍兒，又似喜歡，又似驚懼狀態(tài)，就是有十七八個畫師，怕也描寫不出來哩。是夜萍兒，便在禪室中侍寢，但她年齡到底還在幼稚，不懂得什么的情趣，只知一味的孩子氣。
這一夜在禪室里，一會兒嘻笑，一會兒又啼哭了，似這般地直鬧到雞聲亂唱，才算沉靜下去。世宗帝很寵愛萍兒，從此命她侍候在禪室里。世宗帝每晚奉經(jīng)，萍兒就在旁侍立。等世宗帝誦完了經(jīng)，方攜手入寢。那萍兒到了此時，卻不似前日的啼哭了，世宗帝也愈加憐愛。又諭總務(wù)處，賜給萍兒的母親黃金二千兩，作為養(yǎng)老之費?！ ∫惶焓雷诘蹮o意中問萍兒道：“你們民間的女兒，為什么聽見選秀女時都要害怕？難道將來不去嫁丈夫的么？”萍兒把粉頸一扭道，“充秀女和嫁丈夫差得遠咧！ 女孩兒們嫁了丈夫，雖說和父母暫時別離，不久就可以見面的。若是做了秀女，一經(jīng)被選進宮，永世不能與父母相見的了。那么有女兒和沒有女兒又有甚分別？所以女兒被官吏選中，做父母的只當那女兒死了，僥幸得到京里選不中，退回來時，好算得是再生了。那時做父母的重得骨肉相逢，像天上掉下一件寶貝來，也沒有那樣地歡喜。可是選中的人家，眼睜睜地瞧著別人的女兒回來了，自己卻消息沉沉，這時的傷感和悲痛，就是心頭刲一塊肉也沒有這般地難受?！笔雷诘垡娬f，不由地惻然道：“生離死別，本是人生最傷心的事了?！庇谑窍轮I，命總管太監(jiān)，凡宮中所有的宮侍，在二十歲以上的，一概給資遣回原籍，令其父母自行擇配。
這道諭旨下來，闔宮的宮侍歡呼聲不絕。由總事太監(jiān)一一錄籍點名，滿二十歲的，便列在這遣歸的籍中。那些宮婦拔簪抽餌的，紛紛賄那太監(jiān)，巴不得已名早列籍中?？蓱z深宮里面，竟有年齡在三四十歲以上的老宮人，半世不見天日了。一朝得到這首恩旨，真連眼淚都幾乎笑出來。管事太監(jiān)錄名已畢，共得一百九十二人?！ ∮兴氖畮酌€是孝宗朝的老人，都有四十多歲了。世宗帝著將一百九十二名老宮人，每人賞白銀三百兩，各按籍貫，令該處的地方官查詢宮人父母的名姓，即日遣歸。
到了遣散宮人那天，車輛絡(luò)繹道上，那老宮人款段出都，大半是半老徐娘，所謂來時綠鬢青絲，歸去已是白發(fā)蕭蕭，當時確有這種景象。她們回到家中，父母多已亡過，憶起和父母分別，今日回來，只剩得一抔荒土，麥飯胡漿欷歔奠吊，凄涼狀況，真有不堪回首之嘆了。世宗帝既遣散了一百多個老宮人，自然要添進新宮人，于是選秀女的風潮又鬧得烏煙瘴氣。這一次挑選宮侍，經(jīng)世宗帝親自過目，四百五十二人中只選得一百十七人。一個個都豐姿秀麗，美目嬌盼。單講就中一個宮女，是青陽地方人，芳齡還只有十九歲，生得秀靨承顴、眉目如畫，一捻纖腰、輕身若燕。世宗帝見她嫵媚動人，便把她留在禪室中侍候。
這個青陽人的宮女，姓徐名喚翠琴，為人很是伶俐，尤其是善侍色笑。不過每逢到世宗帝和她說笑時，終愁眉苦臉，不是推托趨避，就是默默地垂淚。世宗帝細察翠琴的形色，知道她一定別有心事，但是盤問她時，再也不肯吐露。
光陰荏苒，轉(zhuǎn)眼又是春初。鳥語花香，微風如暖，人們最好的光陰要算是春天了。世宗帝這時除了參禪之外，就是攜著杜貴妃、王嬪人等翱游西苑。那個聰敏伶俐的王嬪人采了百花，釀成了一種香釀，世宗帝稱她的酒味甘美，特在西苑的涵芳榭里設(shè)了一個百花釀會。自王公大臣、后妃嬪人，每人賜三杯百花釀。世宗帝又傳諭，大臣各吟百花詩一首，君臣王相唱和。
直飲到日落西山，王公大臣由太監(jiān)掌上明角燈送出宮門，各自乘轎回去?！ ∈雷诘鄞蟪紓兩⑷ィ姈|方一輪皓月初升，照著大地猶同白晝一樣，不覺高興起來，命嬪妃們侍著，重行洗盞更酌?！ ∵@時那個張皇后也在旁侍飲，她見世宗帝鬧酒，越喝越起勁了，心里早有幾分不悅的了。恰好那個宮女翠琴也侍立在側(cè)，世宗帝命宮侍賜給她一杯百花釀，翠琴謝了賜，才起身把酒喝了。
但她是個不會飲酒的，一杯下肚便臉紅桃花，白里顯紅，紅中透白，愈見她嬌艷可愛了。世宗帝已微帶酒意，忍不住一伸手拖了翠琴的玉臂，撫摩展玩，看了又看，嗅了再嗅，大有戀戀愛不忍釋的概況?！ 埢屎笤谂赃吥慷弥雷诘圻@樣的丑態(tài)，心里很是難受，那一縷酸意由丹田中直透腦門，便霍地立起身來，把手里的象箸向桌子上一擲，回身竟自地悻悻走了?！ ∈雷诘凼撬貋韯傘棺允训?，又兼在酒后，怎肯任張皇后去使性，當下也勃然大怒道：“你那時不過是個侍嬪，朕冊你做了皇后，也沒有薄待你，你倒在朕面上來發(fā)脾氣了。看朕不能廢了你么？”說罷，擎起了手中的玉杯，望著張皇后擲去，虧得張皇后走得快一些，還算不曾擲著，只衣裙上的酒汁已稍微有點兒濺著了。張皇后回到宮中，心上越想越氣悶，不禁放聲大哭起來。這里世宗帝也怒氣不息，立命內(nèi)監(jiān)取過筆硯來，下了廢去張皇后的手諭，蓋了璽印，吩咐內(nèi)侍早期頒示閣臣。
那翠琴怔怔地立在一邊，見世宗帝對于皇后尚且這樣的暴戾無情，其他的嬪妃可想而知。人說帝王多是棄舊憐新的，一厭惡就棄如敝屣，毫無情義的，這話的確可信的。翠琴呆呆地想著，心里十分膽寒。忽見世宗帝擬好了諭旨，醉醺醺地走過來，一把握著翠琴的手腕，往禪房里便走。兩邊侍候的太監(jiān)慌忙掌燈引導。世宗帝不等太監(jiān)燃燈，已乘著月色走出涵芳榭去了。翠琴見世宗帝酒氣直沖，不敢借故推托，致觸怒于她。但是芳心之中卻必必剝剝地亂縮，正不知世宗帝聽得腳步聲，回頭見四五個內(nèi)監(jiān)手里都掌著燈，便叫他們退去，不必來侍候。
太監(jiān)們領(lǐng)會，就立住腳不走，直等世宗帝去得遠了，他們才回身各自散去?！ 〈淝俨煊X世宗的舉動似有些不妙了，他連侍候的內(nèi)監(jiān)出屏去了，這不是明明要翠琴去侍候么？看看到了壇下的禪室面前，世宗帝和翠琴并肩走進禪室，令翠琴閉上了門，就老實不客氣地呼她解衣侍寢。翠琴見說，這一驚非同小可。他所怕的是那個話，今天瞧透世宗帝是心懷不善，這一著道兒，或是不能免的，現(xiàn)在果然不出翠琴所料。此刻的翠琴真有點為難了，她要是不領(lǐng)旨，那時違忤了上意，罪名很不??；倘然低首應(yīng)命，豈不是白璧受玷？思來想去，一時找不出一個兩全的法兒來。
翠琴心里和十七八只桶似的上上落落，身體僵也不動。世宗帝上榻，擁著繡被，一迭連聲地催促，弄得聰敏伶俐的翠琴，好似船頭上跑馬走投無路了。 世宗帝見她還是立著挨延，當她女孩兒家怕害羞，故意在那里作態(tài)，于是赤體跳下床來，一把擁了翠琴，往那榻上一捺，一手就替翠琴去松鈕解襦，差不多要用強了。翠琴萬不料這位堂堂的皇帝，竟會做出急色的手段來的。想把身體強起來，兩條腿被世宗帝軋住，先已動彈不得，左手又吃世宗帝緊緊地握著，兩個轉(zhuǎn)身，上衣已被世宗帝解開，酥胸微袒，露出兩個又白又嫩又紅潤的新剝雞豆。世宗帝帶笑用手去撫摩，覺得溫軟柔滑、細膩無儔。
世宗帝得了些便宜，又要進一步去解她的小衣了。那時女子的衣服不比現(xiàn)在的滿人裝束，前襟胸旁都有紐扣兒的。明代的女子，大都衣著斜襟領(lǐng)如僧衣，大領(lǐng)的半衫，下面再系一條長裙，那衣服里面不過縛一條絲帶罷了。只要把那絲帶解去，上身的衣服就此卸下來了。倘要解那羅裈，可沒得這樣容易了。
何以呢？因那羅裈的樣兒和現(xiàn)代的相仿佛，不過褲兒的外面，更多加上一條短裙。要解裨兒，非把短裙去掉不可。世宗帝是個慣家，自然首先拉去翠琴的短裙，隨手要解那褲兒了。這時翠琴著急地了不得，又不敢高聲叫嚷。即使你叫喊起來，任你叫破了喉嚨，也不會有人來救援的。
值此千鈞一發(fā)的緊急當兒，翠琴忽然柳眉倒豎，杏眼圓睜，嬌嗔一聲，羅裈中驀地掣出一把鋒利的尖刀來，向著世宗帝的喉間刺去。世宗帝眼快，燈影下覺得白光一閃，忙將頭避過，頸上已劃了一條刀痕，鮮血直流出來。世宗帝頸上覺微有疼痛，用手一摸卻是濕膩膩的，燈下瞧出是鮮血，不禁喊了一聲：“哎呀！”
這一聲喊，恰巧侍衛(wèi)總管陸炳從壇下巡過，聽得世宗帝的喊聲，不是無故而發(fā)的，好似驚駭?shù)貥O叫。陸炳是個心細的人，他自前番在火焰中救出世宗帝之后，兩腳受了火灼的傷痕，經(jīng)太醫(yī)院給他治愈。世宗帝嘉他的忠勇，授為伯爵，又擢他做了侍衛(wèi)總管兼京營的兵馬都督。陸炳既做了侍衛(wèi)總管，他在每晚的黃昏必親自進宮，往四下里巡逡一轉(zhuǎn)，叮囑那些侍衛(wèi)小心值班，自己暫出宮回都督府。這是陸炳平日的規(guī)例，風雨不更的。
這天的夜里，陸炳為了應(yīng)酬同僚，進宮遲了一點。那也是世宗帝合當有救，所以喊了聲“哎呀”，正被陸炳聽得。這陸炳是心細的人，他聽得聲音有異，心里先已疑惑的了，便昂起著脖子，向那禪室的窗洞中來張望。
不張猶可，這一張之下，叫得陸炳魂靈兒飛上了半天。原來他往窗內(nèi)望進去，見世宗帝精赤了身體，頸上胸前都是鮮血，榻上一個美貌的女子，手里執(zhí)著明晃晃的一把尖刀，正從床上跳下來，一手似在那里系著衣襟，粉臉上殺氣騰騰，一雙杏眼瞪著世宗帝，好像要動手的樣兒。這時陸炳已知道間不容發(fā)了，便大叫—聲：“休得有傷圣體！”只盡力一腳，那禪室門被他踢倒下來。世宗帝和翠琴都吃了一驚，乃至見是陸炳，世宗帝忙道：“卿快來救朕！”話猶末了，陸炳已大踏步搶將入來，叉開五指向翠琴抓去。
翠琴瞧見陸炳雄赳赳的那副形狀，深恐受辱，就反過尖刀，望自己的喉中便刺。
陸炳怕翠琴一死，沒了活口，追究不出主使的人來，怎肯輕輕地放過她呢？說時遲，那時快，翠琴的尖刀才到項前，陸炳急忙扳住她的粉臂。翠琴見不是勢頭，索性一刀對準了陸炳的頭上刺來。陸炳把頭一偏，翠琴戳了個空，又兼她用刀太猛，香軀兒和刀一齊直撲過來，刀尖巧巧地刺在陸炳的右腕上，鮮血骨都骨都地直冒?！ ￡懕差櫜坏猛戳?，罵一聲：“好厲害的潑婦！”兩手將翠琴的粉臂只一搭，想翠琴那樣弱不禁風的嬌女兒，怎經(jīng)得陸將軍的神力，早被陸炳掀翻在地，纖腕握不住尖刀，當啷地一響，已拋出在丈把外的門邊上了。陸炳搏住了翠琴，一手就自己身上解下一根絲絳兒，把翠琴的兩手結(jié)結(jié)實實地縛好了。回身來瞧世宗帝，見世宗帝赤身蹲在榻邊，兩眼只是呆瞪。
陸炳知他受了驚恐，忙俯身下去，把世宗帝扶上了牙床，取個枕兒做個背墊，合斜坐在那榻旁，又拉一幅繡被替他輕輕蓋上了，低聲說道：“陛下受驚了么？” 世宗帝已噤了口不能答應(yīng)，只略略點了點頭。陸炳回頭去倒了一杯熱參湯，遞給世宗帝慢慢地飲著。自己三腳兩步跑到警亭下面，叮叮當當?shù)卮蚱鹨魂囋瓢鍋怼＿@警亭的云板，非有緊急事兒是不打的。當時闔宮的太監(jiān)、宮人、侍衛(wèi)紛紛奔集。陸炳令侍衛(wèi)退去，一面只吩咐內(nèi)監(jiān)去召太醫(yī)，又選了幾個靈敏的宮女，去禪室里服侍世宗帝。且慢，做書的講了半天的混話，幾乎要前文不對后話了。
因為世宗帝在禪室中，難道連宮人太監(jiān)都沒有一個么，卻要等陸炳來打云板傳喚？世宗帝身邊的那個萍兒，又到什么地方去了？這都有個講究的。須知禪室不比宮廷，是世宗帝參佛的禁地，太監(jiān)、宮人不奉召喚是不敢進來的。在世宗帝回禪室的時候，本來有五六名內(nèi)侍跟著，都被世宗帝和翠琴回復走了。那個萍兒，自翠琴進宮，世宗帝是嫌舊愛新的，便命翠琴在禪室中侍候，萍兒封了嬪人，另居別宮去了。陸炳在匆促中，不知道傳喚哪一宮的太監(jiān)，所以只好去打云板了。過了一會，太醫(yī)來了，診脈已畢，處了藥方，內(nèi)監(jiān)忙熬煎起來，給世宗帝飲下。 又過了好半晌，世宗帝心神漸漸地定了，才能開口說話。
那時太醫(yī)替世宗帝把頭上的傷痕裹好，拭去血跡，起身退出。太醫(yī)去后，世宗帝令陸炳把翠琴擁過來跪在榻前。世宗帝徐徐地問道：“朕和你有甚仇怨，卻來持刀行刺？朕看你身上帶著利刀，起意已不止一天了，你系受誰人的指使？從實供出來，朕決不要難為你的。”翠琴朗聲答道：“今天的事，全是出自我自己的主意，并沒有誰指使的。至我要刺你，不是和你有怨，更不是與你有仇，實在你逼人太甚了，我才拔出刀來自衛(wèi)的?！标懕谂苑A道：“陛下無須多問，侍臣帶她到部中去刑訊去?！笔雷诘蹞u頭道：“朕已明白她的用意了，只傳總管太監(jiān)進來，把翠琴領(lǐng)到景春宮去暫居。”這景春宮就是從前的景寒宮，為專貶嬪妃的所在。是夜陸炳留在宮中，到了明日的上午方行出宮。世宗帝居禪室里養(yǎng)傷，足有三天沒臨朝政。那個翠琴被禁在冷宮，知道世宗帝不加殺戮，尚有不舍之意，但自己終抱定了主旨，無論如何，寧死不辱就是了。這翠琴為什么要如此堅決，后文自有交代。
再說嘉靖年間，有個著名的北方大俠叫做紅燕的，是順天人。他生平?jīng)]有名姓，江湖上都稱他做紅燕。這紅燕往來大江西北，都行些俠義的事兒，專殺貪官污吏，干下了案子，就留一只紅絨的燕子在事主家里。紅燕的聲名，由是遠震四方。一般做官的聞得紅燕的名兒，一個個魂銷膽落。那時也曾派得力的探捕四處偵紅燕，不但紅燕捕不到，承擔這差使的捕役倒已被他殺死了。這樣的一來，捕役們要顧性命，從此誰也不敢去嘗試了。
一天這紅燕經(jīng)過通州，見一群少年在那里練武，其中一個美少年使一對虎頭鉤，雖不見得十二分的高妙，卻也算得后起英雄了。那群少年使完家伙，各人比箭，湊巧天上有一陣鴻雁飛過，那美少年連射了三矢，三只雁兒先后墮下地來。這時看得全場的人暴雷也似地喝一聲采。紅燕看了，不覺暗暗點頭，便上去和那美少年打了招呼，問起了姓名。那少年說姓尚，單名一個玉字，是本處人。紅燕與尚玉一交談，倒是很投機，兩人就締起朋友來了。要知紅燕和尚玉怎樣，且聽下回分解。