廿載繁華夢(mèng)（粵東繁華夢(mèng)） 第三十三回 謀參贊汪太史謁欽差　尋短見周乃慈憐侍妾

話說周庸佑自接得京電，即令親屬子侄趕速學(xué)習(xí)三兩月英語(yǔ)，好作隨員，待將來滿任，倒不難圖個(gè)保舉。那時(shí)正議論此事，忽又接得省城一封急電，忙令人譯出一看，原來是周乃慈發(fā)來的，那電文道是：“事急，知情者勒索甚緊，恐不了，速打算。”共是十五個(gè)字。周庸佑看了，此時(shí)一個(gè)警報(bào)已去，第二個(gè)警報(bào)又來，如何是好？正納悶著，忽八姨太太宅子里使人來報(bào)道：“啟大人，現(xiàn)八姨太太患病，不知何故，頭暈去了，幾乎不省人事，還虧手指多，得救轉(zhuǎn)來。請(qǐng)問大人，不知請(qǐng)那個(gè)醫(yī)生來瞧脈才好？”周庸佑聽了，哪里還有心料理這等事，只信口道：“小小事，何必大驚小怪，隨便請(qǐng)醫(yī)生也罷了?！比ズ髲?fù)又把電文細(xì)想，暗忖知情者勒索一語(yǔ)，想又是畬子谷那廝了，只不知如何方得那廝心足。正要尋人商議，只見馮少伍來口道：“昨兒大人因接了喜報(bào)，著小弟籌若干銀兩電匯進(jìn)京，但昨日預(yù)算定的也不能應(yīng)手，因馬夫人放出的銀項(xiàng)急切不能起回，故實(shí)在未曾匯京。昨因大人有事，是以未覆，目下不知在哪一處籌劃才好？因香港自去年倒盆的多，市面銀根很緊，耀記那里又是移不動(dòng)的。至于大人占股的銀行里，或者三五萬可能移得，只須大人親往走一遭也好。”周庸佑道：“我只道昨天匯妥了，如何這會(huì)才來說，就太不是事了！就今事不宜遲，總在各處分籌，或一處一二萬，或一處三四萬，倘不足，就與馬夫人商量。如急切仍湊不來，可先電匯一半人京，余待入京陛見時(shí)，再隨帶去便是?！瘪T少伍說聲“理會(huì)得”便去，整整跑得兩條腿也乏力，方先匯了十五萬兩入京。

此時(shí)便擬覆電周乃慈，忽見馬氏出來坐著，即問道：“省里來的電究說何事？”周庸佑即把電文語(yǔ)意，對(duì)馬氏說了一遍。馬氏道：“此事何必苦苦擔(dān)心，目下已做到欽差，拼個(gè)庫(kù)書不做便罷。若來勒索的便要送銀子，哪里送得許多呢！”周庸佑聽得，又好惱，又好笑，即答道：“只怕不做庫(kù)書還不了事，卻又怎好？”馬氏道：一萬事放開，沒有不了的。不特今時(shí)已做欽差，爭(zhēng)得門面，難道往時(shí)投在王爺門下，他就不替人設(shè)法嗎？”說罷，周庸佑正欲再言，忽見港中各朋友都紛紛來道賀，都是聽得庸佑派往外國(guó)出使，特來賀喜的。馬氏即回后堂去。周庸佑接見各友，也無心應(yīng)酬，只略略周旋一會(huì)。各人去了，周庸佑單留徐雨琴坐下，要商量發(fā)付省中事情。推說來說去，此事非財(cái)不行，且動(dòng)費(fèi)一百或數(shù)十萬，從哪里籌得？

原來周庸佑的家當(dāng)，雖喧傳五七百萬之多，實(shí)不過二百萬兩上下，因有庫(kù)書里年年一宗大進(jìn)款，故擺出大大的架子來。今海關(guān)裁了，已是拮據(jù)，況近來為上了官癮，已去了將近百萬，欲要變賣產(chǎn)業(yè)，又太失體面﹔縱真?zhèn)€變業(yè)，可不是一副身家，白地去得干凈？所以想報(bào)效金督帥及送款畬子谷兩件事，實(shí)是不易。但除此之外，又無別法可以挽留。即留下徐雨琴商議，亦只面面相覷，更無善策，正像楚國(guó)相對(duì)的時(shí)候。只見閽人又拿了一個(gè)名片進(jìn)來，道是有客要來拜候。周庸佑此時(shí)實(shí)在無心會(huì)客，只得接過那名片一看，原來是汪懷恩的片子。周庸佑暗忖道：此人與我向不相識(shí)，今一旦要來看我，究有何事？莫不又是畬子谷一輩要來勒索我的不成？正自言自語(yǔ)，徐雨琴?gòu)呐钥戳四瞧?，即插口道：“此人是廣東翰林，尚未散館的，他平日行為，頗不利人口，但既已到來，必然有事求見，不如接見他，且看情形如何。或者憑他在省城里調(diào)停一二，亦無不可，因此人在城里頗有肢爪的，就先見他也不妨。”周庸佑亦以為是，即傳出一個(gè)“請(qǐng)”字。旋見汪懷恩進(jìn)來，讓坐后，說些仰慕的話，周庸佑即問汪懷恩：“到來有什么見教？”汪懷恩道：“小弟因知老哥已派作出使大臣，小弟實(shí)欲附驥，作個(gè)隨員，不揣冒昧，愿作毛遂，不知老哥能見允否？”周庸佑聽了，因此時(shí)心中正自煩惱，實(shí)無心理及此事，即信口答道：“足下如能相助很好，只目下諸事紛煩，尚未有議，及到時(shí)，再請(qǐng)足下商酌便是。”汪懷恩道：“老哥想為海關(guān)事情，所以煩惱，但此事何必懮慮，若能在粵督手上打點(diǎn)多少，料沒有不妥的。”周庸佑聽了，因他是一個(gè)翰林，或能與制府講些說話，也未可定，即說道：“如此甚好，不知足下能替兄弟打點(diǎn)否？”汪懷恩道：“此事自當(dāng)盡力。老哥請(qǐng)一面打點(diǎn)赴京陛見，及選用翻譯隨員，自是要著。且現(xiàn)時(shí)謀在洋務(wù)保舉的多，實(shí)不患無人。昔日有赴美國(guó)出使的，每名隨員索銀三千，又帶留學(xué)生數(shù)十名，每名索銀一二千不等，都紛紛踵門求差使。老哥就依這樣干去，盡多得五七萬銀子，作赴任的費(fèi)用。惟論價(jià)放缺而外，仍要揀擇人才便是。”周庸佑聽到這里，見又得一條財(cái)路，不覺心略歡喜。

此時(shí)兩人正說得投機(jī)，周庸佑便留汪懷恩晚膳，隨帶到廂房里坐談，并介紹與徐雨琴相見。三人一見如故，把周乃慈來電議個(gè)辦法。汪懷恩道：“若此時(shí)回電，未免太過張揚(yáng)，書信往返，又防泄漏，不如小弟明日先回城去，老哥有何囑咐，待小弟當(dāng)面轉(zhuǎn)致令弟，并與令弟設(shè)法調(diào)停便是?！敝?、徐二人都齊聲道是。未幾用過晚膳，三人即作竟夕之談，大都是商量海關(guān)事情，及赴京兩事而已。

次早，汪懷恩即辭回省城去。原來汪懷恩欲謀充參贊，心里非不知周庸佑因庫(kù)書事棘手，但料周庸佑是幾百萬財(cái)主，且又有北京王公勢(shì)力，實(shí)不難花費(fèi)些調(diào)停妥當(dāng)，因此便膽充幫助周庸佑，意欲庸佑感激，后來那個(gè)參贊穩(wěn)到手上，怎不心滿意足。一程回到省城，甫卸下行李，便往光雅里請(qǐng)見周乃慈。誰想乃慈這時(shí)納悶在家，素知汪懷恩這人是遇事生風(fēng)，吃人不眨眼的，又怕他仍是到來勒索的，不愿接見，又不知他是受周庸佑所托，即囑令家人口道：“周老爺不在家里。”汪懷恩只得回去。在當(dāng)時(shí)周庸佑在港，只道汪懷恩替自己轉(zhuǎn)致周乃慈，便不再覆函電。那汪懷恩又志在面見周乃慈說話，好討好周庸佑，不料連往光雅里幾次，周乃慈總不會(huì)面，沒奈何只得覆信告知周庸佑，說明周少西不肯見面。這時(shí)節(jié)已多延了幾天。周庸佑看了汪懷恩之信，吃了一驚，即趕緊飛函到省，著周少西與汪懷恩相見，好多一二人商議。周乃慈得了這信，反長(zhǎng)嘆一聲，即復(fù)周庸佑一函，那函道：

　　　　棟臣十兄大人庭右，謹(jǐn)覆者：連日風(fēng)聲鶴唳，此事勢(shì)將發(fā)作矣。據(jù)弟
　　打聽，非備款百萬，不能了事。似此從何籌劃？前數(shù)天不見兄長(zhǎng)覆示，五
　　內(nèi)如焚。今承鈞諭，方知著弟與汪懷恩大史商議。竊謂兄長(zhǎng)此舉，所差實(shí)
　　甚。因汪太史平日聲名狼藉，最不見重于官場(chǎng)，日前新督帥參劾劣紳十七
　　名，實(shí)以汪某居首，是此人斷非金督所喜歡者。托以調(diào)停，實(shí)于事無濟(jì)，
　　弟決不愿與之商酌也。此外有何良策，希即電示。專此，敬頌鈞安。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 弟乃慈頓首

周庸佑看罷，亦覺無法。因乃慈之意，實(shí)欲庸佑出資息事，只周庸佑哪里肯把百萬銀子來打點(diǎn)這事，便再覆函于少西，謂將來盡可無事，以作安慰之語(yǔ)而已。

周乃慈見庸佑如此，料知此事實(shí)在不了，便欲逃往香港去，好預(yù)先避禍。即函請(qǐng)李慶年到府里來商議，問李慶年有何解救之法。李慶年道：“此事實(shí)在難說。因小弟向在洋務(wù)局，自新督帥到來，已經(jīng)撤差，因上海盛少保薦了一位姓溫的到來，代小弟之任，故小弟現(xiàn)時(shí)實(shí)無分毫勢(shì)力。至昔日一班兄弟，如裴鼎毓、李子儀、李文桂，都先后撤參，或充軍，或逃走，已四處星散。便是潘、蘇兩大紳，也不像從前了。因此老兄近來所遭事變，各兄弟都不能為力，就是這個(gè)緣故。”周乃慈道：“既是如此，弟此時(shí)亦無法可設(shè)，意欲逃往香港，你道何如？”李慶年道：“何必如此。以老兄的罪案，不過虧空庫(kù)款，極地亦只抄家而已。老兄逃與不逃，終之抄家便了。不如把家產(chǎn)轉(zhuǎn)些名字，便可不必多慮?！敝苣舜嚷犃耍碘饨鸲叫宰优c別人不同，若把家產(chǎn)變名，恐罪上加罪，遂猶豫不決。

少頃，李慶年辭去，周乃慈此時(shí)正如十八個(gè)吊桶，在肚子里捋上捋下，行坐不寧，即轉(zhuǎn)入后堂。妻妾紛問現(xiàn)在事情怎樣，周乃慈惟搖首道：“此事不能說得許多，但聽他如何便了?！闭f罷，便轉(zhuǎn)進(jìn)房子里躺下。忽家人報(bào)潘大人來拜候，周乃慈就知是潘飛虎到來，即出廳上接見。潘飛虎即開言道：“老兄可有知得沒有？昨兒畬子谷稟到督衙，說稱在海關(guān)庫(kù)書里辦事多年，凡周棟臣等如何舞弊，彼統(tǒng)通知悉。因此，金督將傳畬子谷進(jìn)衙盤核數(shù)目。這樣看來，那畬子谷定然要發(fā)作私憤。未知足下日前數(shù)目如何？總須打點(diǎn)才是?！敝苣舜鹊溃骸昂ｊP(guān)裁撤之后，數(shù)目都在督街里，初時(shí)不料裁關(guān)上諭如此快捷，所以打點(diǎn)數(shù)目已無及了?！迸孙w虎道：“此亦是老兄失于打點(diǎn)。因裁撤海關(guān)之事，已紛傳多時(shí)，如何不預(yù)早思量？今更聞畬子谷說庫(kù)書數(shù)目胡涂，盡在三四百萬。這等說，似此如何是好？”周乃慈聽了，幾欲垂淚，潘飛虎只得安慰了一會(huì)而去。

周乃慈復(fù)轉(zhuǎn)后堂，一言未發(fā)，即進(jìn)房打睡。第三房姨太太李香桃見了這個(gè)情景，就知有些不妥，即隨進(jìn)房里去，見周乃慈躺在煙炕上，雙眼吊淚。香桃行近煙炕前，正欲安慰幾句，不想話未說出，早陪下幾點(diǎn)淚來。周乃慈道：“你因甚事卻哭起來？”香桃道：“近見老爺神魂不定，寢饋不安，料必事有不妥。妾又不敢動(dòng)問，恐觸老爺煩惱，細(xì)想丈夫流血不流淚，今見老爺這樣，未免有情，安得不哭?！敝苣舜冗@會(huì)更觸起心事，越哭起來，隨道：“卿意很好，實(shí)不負(fù)此數(shù)年恩義。然某命運(yùn)不好，以至于此，實(shí)無得可說?；叵霃那埃灾两袢?，真如大夢(mèng)一場(chǎng)，復(fù)何所介念？所念者推卿等耳！”香桃道：“錢財(cái)二字，得失何須計(jì)較，老爺當(dāng)自珍重，何必作此言，令妾心酸。”周乃慈道：“香港回昌字號(hào)，尚值錢不少，余外香港產(chǎn)業(yè)，尚足備卿等及兒子衣食。我倘有不幸，任卿等所為便是。”香桃聽罷，越加大哭。

周乃慈遞帕子使香桃拭淚，即令香桃出房子去。香桃見周乃慈說話不像，恐他或有意外涸此不欲離房。周乃慈此時(shí)自忖道：當(dāng)初周棟臣著自己入庫(kù)書代理，只道是好意，將來更加發(fā)達(dá)，不意今日弄到這個(gè)地步。想棟臣擁幾百萬家資，倘肯報(bào)效調(diào)停，有何不妥？今只知謀升官，便置身局外。自己區(qū)區(qū)幾十萬家當(dāng)，怎能斡旋得來？又想昔日盛時(shí)，幾多稱兄稱弟，今日即來問候的，還有幾人？正是富貴有親朋，窮困無兄弟，為人如此，亦復(fù)何用！況金督帥性如烈火，將來性命或不免可慮，與其受辱，不如先自打算。便托稱要喝龍井茶，使香桃往取。香桃只當(dāng)他是真意，即出房外。周乃慈潛閉上房門，便要圖個(gè)自盡。正是：

　　　　繁華享盡千般福，性命翻成一旦休。

要知周乃慈性命如何，且聽下回分解。